치매 어르신과 대화하는 법 — 같은 걸 자꾸 물으시고, 말이 안 통할 때

사진 juan daniel guzman zapata · Unsplash

 

핵심 요약

• 같은 질문을 반복하시는 건 잊어버려서이기도 하지만, 그 밑에 불안이 깔려 있을 때가 많아요. 내용보다 마음을 먼저 봐주세요.
• 틀린 말씀을 하셔도 "그거 아니에요" 하고 바로잡거나 논쟁하면 대개 역효과예요. 사실 교정보다 감정에 공감·안심이 먼저예요.
• 말은 짧고 쉽게, 한 번에 하나씩. 막연히 묻기보다 선택지를 좁혀 드리고, 눈을 맞추고 차분한 목소리로 말하는 등 말 이외의 표현도 중요해요.
• 재촉하지 말고 기다려 주세요. 가족도 처음이라 짜증이 날 수 있는데, 그건 사랑이 부족해서가 아니에요.

 

주중엔 엄마가 주간보호센터에서 약과 세 끼를 챙기시니 좀 덜한데, 센터가 쉬는 휴일에 집에서 온전히 돌봄이 이뤄지는 날이면 꼭 이래요. "약 먹었냐, 신경과 약은 챙겼냐"고 하루에도 몇 번씩 물으세요. 방금 드렸다고 말씀드려도 조금 있다 또 물으시고요.

처음엔 저도 "아까 드셨잖아요" 하고 짧게 끊었어요. 그런데 가만 보니, 엄마는 약을 제때 못 드시면 금방 나빠질까 봐 불안하신 것 같더라고요. 질문은 약에 관한 거였지만, 진짜로 물으시는 건 "나 괜찮은 거지?"에 가까웠던 거예요. 오늘은 저희가 엄마와 대화하면서 겪고 배운 것들을, 공개된 공공 정보와 함께 정리해 볼게요. (여전히 저희도 서툴고, 정답을 찾았다기보다 더듬더듬 배워가는 중이에요.)

질문은 '약'인데, 진짜는 '불안'일 때

질병관리청 국가건강정보포털을 비롯한 공공기관 자료에서도, 치매 어르신의 반복 질문이나 왜곡된 말을 사실로 바로잡으려 하기보다 그 밑의 감정에 먼저 반응하라고 안내해요. 저희 경험도 비슷했어요. "아까 드셨어요"보다 "약 잘 챙겼으니까 걱정 마세요, 제가 시간 맞춰 챙길게요" 쪽이 엄마를 훨씬 편하게 했거든요.

약에 대한 불안을 줄이려고 저희가 해본 건 눈에 보이게 만드는 것이었어요. 요일·시간이 적힌 약통에 드신 걸 표시해두고, "여기 보세요, 오늘 거 드셨어요" 하고 함께 확인하면 되묻는 횟수가 조금 줄더라고요. (약 자체를 챙기는 방법은 복약 이야기에, 반복 질문에 대한 더 자세한 이야기는 같은 말을 반복하실 때에 담았어요.)

한 가지 더 솔직히 적자면, 엄마는 치매 진단을 받고 1년이 지난 지금도 당신이 센터에 다니는 걸 확진 때문이 아니라 '예방 차원'으로 여기세요. 처음에 "4등급 나왔어요"라고 말씀드렸을 땐 아주 강하게 거부하셨거든요. 그래서 가족도 "사회활동을 해야 치매 예방에 좋대요" 정도로만 말씀드렸고, 최근에야 조금씩 받아들이시는 것 같아요. 이게 맞는 방식인지는 저희도 확신이 없어요. 다만 굳이 "엄마는 치매예요"라고 반복해서 확인시키는 게 엄마를 더 불안하게 만들 뿐이라, 지금은 사실을 못 박기보다 안심을 택하고 있어요. 병을 받아들이는 속도나 방법은 사람마다 다르니, 불안이 심하거나 판단이 어려우면 치매안심센터·의료진과 상의하는 게 좋아요.

"그거 아니라니까" — 바로잡고 싶은 마음

사진 Vitaly Gariev · Unsplash

 

솔직히 고백하면, 저희도 처음엔 많이 서툴렀어요. 엄마가 같은 걸 자꾸 물으시거나 엉뚱한 말씀을 하시면 "아니, 몇 번을 말해", "왜 자꾸 똑같은 걸 물어" 하고 짜증을 낸 적도 있어요. 머리로는 '병 때문인데' 알면서도, 그 순간엔 대화가 뜻대로 안 되더라고요. 돌봄이 처음이고, 가까이서 치매를 겪는 가족이 엄마가 유일하다 보니 더 그랬어요.

그런데 바로잡으려는 그 마음이 오히려 대화를 막았어요. 틀린 걸 지적하면 엄마는 무안해하거나 더 고집을 부리셨고, 서로 상처만 남았거든요. 공공기관 자료에서도 망상이나 틀린 기억을 논리로 설득하려 하면 효과가 없고 오히려 더 강해질 수 있다고 해요. 그래서 요즘은 사실 여부를 따지기 전에 "그러셨구나" 하고 일단 받아들이는 연습을 하고 있어요. (화를 안 내기가 왜 그렇게 어려운지는 문제행동 이야기에, 없는 걸 보신다고 하실 때의 대응은 환각 이야기에 적어뒀어요.)

말이 잘 안 통할 때, 이렇게 해봤어요

말이 겉돌 때 도움이 됐던 것들을 정리하면 이래요. 공공기관이 권하는 방법과도 대체로 겹쳐요.

• 짧고 쉽게, 한 번에 하나씩 — 긴 설명이나 여러 가지를 한꺼번에 말씀드리면 더 헷갈려하세요. "이제 양치하실까요?"처럼 한 번에 한 가지만요.
• 막연히 묻지 말고 선택지를 좁혀서 — "뭐 드실래요?"보다 "미역국 드실까요, 된장국 드실까요?"가 답하기 편하세요.
• 눈을 맞추고, 손을 잡고 — 말의 내용뿐 아니라 표정과 목소리, 몸짓도 함께 살펴보는 게 좋아요. 급하거나 큰 소리로 말하면 내용과 상관없이 불안해하세요.
• 기다려 드리기 — 단어가 안 떠올라 말문이 막히셔도 재촉하지 않고 기다리면, 천천히 이어가세요.

시간이 뒤죽박죽이고, 기억이 어긋날 때

엄마랑 이야기하다 보면 사건의 앞뒤가 뒤바뀌거나, 기억이 사실과 어긋날 때가 있어요. 예전 일을 어제 일처럼 말씀하시기도 하고요. 처음엔 "그건 그때가 아니라…" 하고 바로잡으려 했는데, 그럴수록 대화가 끊기더라고요.

지금은 연도나 순서를 맞추려 하기보다, 그 안의 감정을 따라가요. 옛날 이야기를 하시면 "그때 참 좋으셨겠다" 하고 같이 그 시간에 머물러 드리는 거예요. 안전이나 치료처럼 확인이 필요한 일이 아니라면, 사실관계를 바로잡는 데만 매달리기보다 그 순간 엄마가 느끼는 감정을 먼저 살펴보는 게 도움이 되더라고요.

대화의 질이 떨어지는 걸 느낄 때

이건 정리된 조언으로 끝내기가 어려운 부분이에요. 시간이 지날수록 엄마와의 대화가 예전 같지 않다는 걸 느껴요. 그럴 때면 마음이 서글프고, 앞으로 어떤 시간을 보내게 될지 막연해지기도 해요. 아마 치매 가족이라면 비슷하게 겪는 마음일 거예요.

그래도 한 가지는 붙들고 있어요. 말이 줄고 어긋나도, 눈을 맞추고 손을 잡고 곁에 있는 것은 여전히 전해진다는 것. 내용이 완벽하지 않아도 "같이 있다"는 느낌은 남더라고요. 그거면 오늘 하루는 충분하다고, 요즘은 그렇게 생각하려 해요. 혼자 삭이기 버거울 땐 치매상담콜센터(1899-9988)나 치매안심센터에서 가족 상담을 받을 수 있다는 것도 알아두시면 좋겠어요.

자주 묻는 질문

Q. 같은 질문을 하루에도 몇 번씩 하세요. 매번 대답해야 하나요? 매번 똑같이 설명하기보다, 짧게 안심시켜 드리고 관심을 다른 데로 돌려보세요. 불안이 밑에 있을 때가 많아서, 내용보다 "괜찮다"는 느낌을 전하는 게 도움이 돼요.

Q. 틀린 말씀을 하시는데, 바로잡아야 하나요? 안전이나 치료와 직접 관련된 내용이 아니라면, 매번 사실관계를 바로잡으려 하기보다 감정에 먼저 공감해 주는 방법을 시도해 볼 수 있어요. 논쟁은 오히려 불안을 키우거나 대화를 어렵게 만들 수 있어요.

Q. 저도 모르게 짜증을 내게 돼요. 제가 이상한 걸까요? 전혀요. 가족도 사람이라 지치고 힘들어요. 자책하기보다, 잠시 자리를 뜨거나 다른 가족과 번갈아 쉬면서 돌보는 사람의 마음부터 돌보는 게 결국 대화에도 도움이 돼요.

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엄마가 약을 몇 번씩 물으실 때, 예전엔 "아까 드셨잖아요"가 먼저 나왔는데 요즘은 "제가 챙기고 있으니 걱정 마세요"가 먼저 나와요. 바뀐 건 엄마가 아니라 제 대답이었어요. 대화가 완벽해질 수는 없겠지만, 조금 더 다정한 쪽으로 바꿔가는 건 할 수 있더라고요.

 

이 글은 저희 가족의 돌봄 경험과 공개된 공공 정보를 정리한 것으로, 의학적 조언이 아니에요. 증상이나 불안이 심하면 치매안심센터·의료진과 상담하세요.

 

참고한 자료

• 보건복지부·중앙치매센터 — 치매 바로 알기: 치매어르신과의 대화방법
• 질병관리청 국가건강정보포털 — 치매 환자 가족을 위한 정보(의사소통)
• 국립정신건강센터 — 치매 돌봄 가족을 위한 가이드